В августе 1942 года немцы оккупировали маленький южный город. Вадька - тринадцатилетний подросток, выросший в отсутсвии отца в атмосфере уличной блатной романтики, и Милька - мальчик из интеллигентной еврейской семьи, эвакуированной из Ленинграда, даже не подозревают какие испытания ожидают их впереди. В первый же день оккупации Милька теряет своих родных. Родители Вадьки, рискуя своей жизнью, укрывают его от немцев. Отец Вадьки, отсидевший в лагере по ложному доносу, в глазах подростка никчемный человек, "вылизывающий" немцам сапоги. Но мог ли он даже предположить, что этот хромой и надломленный человек окажется настоящим героем, ценой своей жизни спасшим сотни людей.
Фильм основан на реальных событиях и создан по воспоминаниям их участников.

Лето 1942 года. Советский фронт на южном направлении разбит немецкими войсками. Отступление Красной Армии больше напоминает паническое бегство. В эти критические дни рождается приказ Сталина №227 от 28 июля. "Ни шагу назад!" - так окрестили этот неоднозначный приказ на фронте. В это же время начинают формироваться штрафные батальоны и роты. Какова роль этих подразделений в победе Красной Армии? Кто и как попадал в штрафники? Правда ли, что только кровью можно было искупить вину перед Родиной? На эти и другие вопросы отвечают ветераны, прошедшие штрафбат.